2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会晋级淘汰赛吗？答案是肯定的——而且不止一两支，最多会有8支小组第三球队进入32强淘汰赛阶段。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这样一来，淘汰赛首轮（即32强赛）正好由24 + 8 = 32支球队组成。
判断哪些小组第三能晋级，主要依据国际足联通用的排名规则，依次比较以下指标：
首先是小组积分；若积分相同，则比较净胜球；再相同则看总进球数；如果仍无法区分，会参考公平竞赛积分（即红黄牌数量）；最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够直观，因此所有第三名球队的成绩会被统一拉出来横向比较，按上述标准排序，取前8名晋级。
新赛制下，即便未能以小组前两名出线，球队仍有较大机会凭借第三名身份继续征战。例如，如果一支球队赢1ng体育链接场、输2场拿到3分，在某些小组可能排第三，而在整体第三名排名中仍有机会挤进前八。但这也意味着，仅靠1分或0分基本很难晋级——历史上多数情况下，晋级的第三名至少需要4分，有时3分也可能够用，具体取决于其他小组的竞争激烈程度。
有观点认为“所有小组第三都能打附加赛”，这是误解。2026世界杯没有设置小组第三之间的附加赛，而是直接通过成绩排名选出8队晋级。另外，虽然晋级名额增加，但淘汰赛仍是单场淘汰制，一旦进入32强，每一场都是生死战，容不得半点失误。
2026世界杯允许8支成绩最好的小组第三名晋级32强淘汰赛，这大大提升了小组赛的容错率和悬念。对球队而言，即使开局不利，只要争取到足够积分和净胜球，依然有望延续世界杯征程。对球迷来说，这意味着更多比赛值得期待，也更需要关注各小组之间的横向对比。
